Le mécanicien remplace et répare les éléments mécaniques et assure l'entretien courant. Le diagnosticien, lui, se concentre sur la recherche de la cause d'une panne, notamment lorsqu'elle implique des systèmes électroniques ou informatiques complexes. Avec la généralisation des calculateurs, des réseaux de communication embarqués (CAN, LIN, FlexRay, Ethernet automobile) et des véhicules hybrides et électriques, le diagnosticien automobile occupe aujourd'hui un rôle central dans la maintenance des véhicules modernes.